새로운 지배자들, 옛 지배자들보다 더 나쁘다 (원문: 2026년 6월 15일)
제2의 도금시대는 첫 번째 도금시대보다 훨씬 더 추악하다
많은 사람들이 오늘날의 시대를 ‘도금시대(Gilded Age)’에 비유해 왔습니다. 그러나 이러한 비유는 사실 도금시대에 대해 매우 불공정한 평가라고 할 수 있습니다. 과거의 ‘강도 귀족(robber barons)’들처럼 오늘날의 과두 지배층(oligarchs) 역시 막대한 부를 축적하고 있습니다. 실제로 이들은 경제 전체 규모와 비교했을 때 전임 세대의 부호들보다도 더 큰 부를 보유하고 있습니다. 그리고 극단적인 부의 집중은 민주주의를 타락시킵니다. 하지만 오늘날의 부패는 당시보다 훨씬 더 깊고 파괴적입니다. 과거에는 과도한 부의 집중이 초래하는 폐해를 어느 정도 억제하는 장치들이 존재했지만, 이제는 그러한 완충 장치들이 대부분 사라졌기 때문입니다.
부의 집중 문제를 살펴보겠습니다. 초고액 자산가들에 관한 정보를 제공하는 가장 대표적인 자료는 『포브스 400(Forbes 400)』 목록입니다. 포브스는 현재와 같은 형태의 목록을 1982년부터 작성하기 시작했지만 미국 최고 부자들의 순위를 처음 발표한 것은 1918년이었습니다. 위의 그래프는 1918년 미국에서 가장 부유했던 상위 5명의 재산과 2025년 가장 부유한 상위 15명의 재산을 비교한 것입니다. 여기서 15명을 기준으로 삼은 이유는 해당 기간 동안 미국 인구가 세 배 이상 증가했기 때문입니다. 저는 이들의 재산을 전체 민간 자산 대비 비율과 국내총생산(GDP) 대비 비율이라는 두 가지 기준으로 환산해 비교했습니다.
어느 기준으로 보더라도 최상위 계층에 집중된 부의 규모는 현재가 도금시대 어느 시기보다도 훨씬 큽니다. 게다가 이 수치는 지난해 기준으로 산출된 것이며, 스페이스X(SpaceX)의 IPO가 이루어지기 전의 수치입니다. 과거의 강도 귀족들은 오늘날의 과두 지배층과 비교하면 상대조차 되지 않는 수준이었습니다.
이 정도 규모의 부는 막대한 정치적 영향력을 수반합니다. 『뉴욕타임스』의 분석에 따르면, 2024년 선거에서 300명의 억만장자가 전체 정치 후원금의 19%를 차지했습니다. 그리고 선거 이후에는 돈의 영향력이 더욱 강력해졌습니다.
이는 부분적으로 막대한 부가 언론을 타락시키는 데 활용된 결과이기도 합니다. 일론 머스크는 트위터를 재정적 투자 목적으로 인수한 것이 아니라 오늘날과 같은 극우 성향의 음모론과 선동이 넘쳐나는 공간으로 바꾸기 위해 인수했습니다. 미국에서 두 번째로 부유한 인물인 래리 엘리슨은 사실상 CBS를 독립적인 뉴스 기관으로서 무력화시키고 이를 ‘폭스뉴스 2.0’으로 전환하기 위해 매입했으며, 현재 그 목표를 상당 부분 달성하고 있습니다. 그리고 이제는 CNN에도 같은 일을 하려는 행보를 보이고 있습니다.
여기에 더해 미국 대통령직은 이제 사실상 공개적으로 거래되는 대상이 되었습니다. 『포브스』는 “도널드 트럼프는 역사상 가장 수익성이 높은 대통령직을 수행한 인물”이라고 평가하며, 그가 백악관에 복귀한 이후 개인 재산이 42억 달러 증가했다고 지적했습니다.
물론 도금시대에도 수많은 부패 스캔들이 존재했습니다. 그러나 지금과 같은 규모의 부패는 찾아보기 어려웠습니다.
그렇다면 오늘날의 초부유층은 자신들의 정치적 영향력을 어디에 사용하고 있을까요? 그들이 추진하는 정책의 상당수는 자신들의 사익과 직결되어 있습니다. 예를 들어 마크 저커버그는 2024년 사실상 자신의 재정적 영향력을 활용해 초당적 입법을 무산시켰습니다. 해당 법안은 소셜미디어가 아동에게 미치는 심리적 피해를 줄이고, 동시에 메타(Meta)에 일정한 규제를 가하려는 목적을 가진 법안이었습니다. 또한 코크(Koch) 가문은 수십 년 동안 기후변화 대응을 저지하고 미국이 화석연료에 계속 의존하도록 만들기 위해 가능한 모든 노력을 기울여 왔습니다.
뿐만 아니라 일부 초거대 억만장자들은 자신들의 권력을 이용해 정치적 극단주의를 확산시키고 있습니다.
물론 일론 머스크는 다소 예외적인 사례라고 할 수 있습니다. 그와 비슷한 수준의 극단적 성향을 가진 인물을 찾으려면 부자 순위를 상당히 내려가야 합니다. 예를 들어 피터 틸(Peter Thiel)은 40위에 위치해 있습니다. 또한 머스크는 편견에 사로잡히고 음모론에 심취한 최초의 초부유층도 아닙니다. 헨리 포드는 광적인 반유대주의자로서, 러시아 비밀경찰이 조작한 것으로 알려진 위서 『시온 의정서(The Protocols of the Elders of Zion)』를 출판하고 배포하기까지 했습니다.
그럼에도 불구하고 세계 최고 부자가 백인을 비백인 이민자로 대체하려는 음모가 존재한다는 이른바 ‘대체 이론(Great Replacement Theory)’을 열렬히 신봉하고 있다는 사실은 매우 놀라운 일입니다.
그리고 그러한 인물이 막대한 권력을 행사하는 것을 미국의 정치 체제가 당연한 현실로 받아들이고 있다는 사실 역시 놀랍습니다. 그의 재산 형성 과정에 존재하는 의문스러운 측면은 차치하더라도 말입니다. 도대체 그러한 현실에 대한 분노는 어디에 있는 것일까요?
물론 이에 분노하는 미국인들도 존재합니다. 그러나 이렇게 부패하고 왜곡된 체제에 대한 반발은 예상했던 것보다 훨씬 약합니다. 왜 그럴까요?
이 질문에 대해서는 앞으로의 글에서 다시 다루겠지만, 분명한 사실은 현대 미국이 ‘냉소주의(cynicism)’와 ‘체념주의(fatalism)’가 결합된 상태에 빠져 있다는 점입니다. “다들 그렇게 한다”는 냉소주의와 “세상은 원래 그런 것”이라는 체념주의는 강도 귀족 시대보다 훨씬 심각한 수준에 이르렀습니다.
이러한 도덕적 무기력은 너무나 많은 정치인들, 특히 공화당 정치인들(물론 그들만의 문제는 아니지만)이 대통령 관련 스캔들이 새롭게 드러날 때마다 무심하게 넘기는 태도에서 확인할 수 있습니다. 또한 초부유층 스스로의 행동에서도 그러한 현상을 발견할 수 있습니다.
분명히 말씀드리겠습니다. 1918년 포브스 목록에 이름을 올린 인물들은 예외 없이 냉혹한 사업가들이었습니다. 역사가 매슈 조지프슨(Matthew Josephson)이 1930년대에 널리 알린 ‘강도 귀족’이라는 표현은 매우 적절한 표현이었습니다. 19세기 말과 20세기 초에 형성된 거대한 재산은, 지나가는 여행객들에게 통행세를 걷어들이던 봉건 영주들과 사실상 같은 역할을 했던 사람들에 의해 축적되었습니다. 특히 당시 세계 최고 부자였던 존 D. 록펠러는 석유 정제 산업을 독점함으로써 경제의 핵심 병목 지점을 장악했습니다. 이는 일종의 ‘금융판 호르무즈 해협’을 통제한 것과 다름없는 일이었습니다.
그럼에도 불구하고 많은 강도 귀족들은 노블레스 오블리주 의식을 가지고 있었습니다. 즉, 자신들의 부 가운데 일부를 공공의 이익을 위해 사용해야 한다고 믿었습니다.
실제로 많은 강도 귀족들은 자선사업에 거액을 기부했습니다. 여기에는 문화기관에 대한 대규모 기부도 포함되어 있었으며, 이러한 기관들은 오늘날까지도 우리 사회를 풍요롭게 만드는 역할을 하고 있습니다. 현대의 뉴욕 시민에게 앤드루 카네기나 헨리 클레이 프릭의 이름을 언급한다면, 아마도 가장 먼저 떠올리는 것은 카네기홀과 프릭 컬렉션 미술관일 것입니다.
물론 이러한 행위에는 홍보의 목적도 상당 부분 포함되어 있었을 것입니다. 그러나 강도 귀족들이 그러한 홍보 노력이 필요하다고 생각했다는 사실 자체가 당시 사회가 오늘날보다 훨씬 덜 냉소적이었다는 점을 보여줍니다. 또한 도금시대의 부유층은 냉혹한 사업 관행의 역사와 더불어 사회에 기여한 선행이라는 지속적인 유산도 남겼습니다.
반면 오늘날의 과두 지배층은 『포브스』에 따르면 공익 활동에 거의 돈을 쓰지 않습니다. 머스크와 엘리슨 모두 자신의 재산 가운데 1%도 채 기부하지 않았습니다.
특히 머스크는 자선가의 정반대에 위치한 인물입니다. 그는 자신의 돈을 들여 다른 사람들을 돕지 않을 뿐 아니라 정부효율부(DOGE)를 이끌면서 자신의 권한을 이용해 빈곤국에 대한 원조를 중단시켰습니다. 그 결과 수십만 명의 어린이들이 충분히 피할 수 있었던 죽음에 내몰렸습니다. 더욱 충격적인 것은 그가 이러한 결과에 대해 오히려 즐거워하는 모습을 보였다는 점입니다:
도대체 분노는 어디에 있는 것일까요?
그렇다면 우리는 제2의 도금시대를 살고 있는 것일까요? 그렇다면 오히려 다행일지도 모릅니다. 미국은 이미 수십 년 전에 도금시대의 소득 및 부의 불평등 수준을 뛰어넘었습니다. 지금 우리가 살고 있는 시대는 과두정의 시대입니다. 이 시대에는 막대한 부가 행사하는 권력과, 극소수 엘리트가 그 권력을 남용하는 정도가 19세기 말과 20세기 초에 목격했던 그 어떤 것보다도 훨씬 심각합니다. 그리고 오늘날의 초부유층은 그들의 전임자들과 비교했을 때조차도, 그나마 긍정적으로 평가할 수 있는 면모가 훨씬 부족합니다.
새로운 지배자들을 만나보시죠. 그들은 과거의 지배자들보다 더 나쁩니다.
MUSICAL CODA