대학 졸업생들에게 닥친 불운한 시대 (원문: 2025년 6월 19일)
일자리는 모두 어디로 사라진 걸까? 그리고 왜 그것이 중요한 걸까?
현재, 전쟁에서부터 수백만 명의 미국인이 건강보험을 잃을 위기에 처한 지금에 이르기까지, 세상에는 정말 안 좋은 일들이 많이 벌어지고 있습니다. 그래서 최근 일자리를 찾지 못하는 대학 졸업생들의 어려움이 그리 큰 문제처럼 보이지 않을 수도 있습니다. 하지만 이는 이례적인 일입니다. 보통 고학력자의 실업률은 평균 근로자보다 훨씬 낮기 때문입니다. 그리고 이 현상은 겉으로 보기에는 여전히 꽤 괜찮아 보이는 경제의 이면에서 무언가 이상한 일이 벌어지고 있음을 시사합니다.
그래서 오늘은 평소의 관심사에서 잠시 벗어나, 지금 대학 졸업생들에게 무슨 일이 벌어지고 있는지, 그리고 이것이 미래에 어떤 의미를 가질 수 있는지에 대해 말씀 드리고자 합니다.
알아두셔야 할 점은, 지금 우리가 보고 있는 상황이 역사상 가장 좋지 않은 대학 졸업자 취업 시장은 아니라는 것입니다. 하지만 이는 일반 노동자들과 비교했을 때 우리가 지금까지 본 것 중 가장 나쁜 상황입니다. 그것도 큰 차이로요. 왜 이런 일이 벌어지고 있는지는 아무도 확실히 알지 못하지만, 분명히 좋은 징조는 아닙니다. 그리고 이로 인한 피해는 최근 졸업생들에게 단기적인 문제에 그치지 않고 평생 영향을 미칠 수 있습니다.
뉴욕 연준은 최근 근로자를 나이와 학력이라는 두 가지 기준으로 나누어 실업률을 비교한 차트를 발표했습니다:
Source: Federal Reserve Bank of New York
젊은 근로자들은 경제활동 인구 전체 평균에 비해 상대적으로 실업률이 높습니다. 반면, 대학 졸업자는 평균보다 낮은 실업률을 보이는 것이 일반적입니다. 하지만 보통은 학력이 나이보다 더 큰 영향을 미칩니다. 즉, 갓 졸업한 대학생조차도 실업률이 비교적 낮은 편입니다.
하지만 지금은 다릅니다. 앞서 말씀 드린 것처럼, 현재 젊은 대학 졸업자들의 실업률이 역사상 가장 높은 수준은 아닙니다. 하지만 과거에 실업률이 높았던 시기는 보통 세계 금융 위기 이후와 같은 전반적인 경제 위기 시기였습니다. 현재는 전체 실업률이 역사적으로 매우 낮은 수준에 가까울 정도로 낮지만, 22세에서 27세 사이의 대학 졸업자들 사이에서는 실업률이 마치 불황기와 같은 수준으로 나타나고 있습니다.
이런 일은 지금까지 한 번도 없었던 일입니다. 디 애틀랜틱의 데릭 톰슨(Derek Thompson)은 최근 졸업생과 전체 근로자 간의 실업률 격차가 시간에 따라 어떻게 변해왔는지를 도표로 정리했습니다:
Source: Derek Thompson
대학 졸업자들의 실업률이 전체 평균 실업률에 근접했던 유일한 시기는 2000년대 초반, 미국이 닷컴 버블 붕괴 이후 경기 침체에 빠졌을 때였습니다. 하지만 지금은 국가 전체가 (아직은?) 공식적으로 불황에 들어선 것도 아닌데, 졸업생들은 이미 깊은 실업의 늪에 빠져 있는 상황입니다.
게다가 이 수치들은 기본적으로 20대 중반의 미국인을 대상으로 한 것이며, 이들 중 다수는 이미 어느 정도 직장 경험이 있는 사람들입니다. 일화들에 따르면, 이제 막 졸업하고 첫 일자리를 찾으려는 사람들의 상황은 거의 참혹한 수준이며, 많은 이들이 아예 일자리를 구하지 못하고 있습니다.
그렇다면 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? 톰슨과 마찬가지로, 저는 이 현상이 주로 인공지능이 고학력 근로자들을 대체하는 것과 관련 있다고 보지는 않습니다. 그런 일이 언젠가는 일어날 수 있겠지만, 인공지능(혹은 우리가 잘못 부르고 있는 복잡한 수치 계산 기술)에 의한 노동자 대체 현상은 아직 너무나 새로운 현상이기 때문에, 이렇게 급격한 변화를 설명하기에는 무리가 있다고 생각합니다.
많은 사람들이 지적하듯, 현재 우리가 마주한 상황이 미국 정부 정책에 대한 불확실성으로 인해 ‘얼어붙은’ 경제 결과의 부분이라 말하는 것이 더 그럴 듯한 설명이 될 것입니다.
최근 몇 달간 트럼프의 급격하지만 일관성 없는 관세 정책 변화에 논의가 집중되어 왔습니다. 사업을 운영하는 입장이라고 상상해 보십시오. 어디에, 어떻게 투자할지 결정하는 데 있어 앞으로 1~2년 후의 관세율이 어떻게 될지에 크게 의존하는 상황입니다. 6개월 전과 비슷한 수입 상품 비용을 가정하고 투자를 해야 할지, 아니면 현재 90년 만에 가장 높은 수준인 평균 관세율이 앞으로도 유지될 것이라 생각하고 투자해야 할지 고민하게 되는 것입니다.
아무도 알 수 없습니다.
그리고 문제는 단지 관세만이 아닙니다. 몇 달 동안 트럼프 행정부의 불법 이민자에 대한 강경한 발언이 대규모 추방으로 이어지지는 않았습니다. 그러나 이제는 주요 사업장에 대한 단속이 본격화되고 있습니다. 그런데 며칠 사이에 트럼프가 갑자기 정책을 수정했다가 다시 번복하는 모습도 보였습니다. 농업과 숙박업계는 단속에서 제외된다고 발표했다가 그 발표를 취소하기도 했습니다. 실제 추방 정책이 어떻게 될지는 아무도 모릅니다.
그렇다면 이러한 불확실성 앞에서 기업은 어떻게 행동할까요? 아마도 곧 후회할 수 있는 결정을 피하려 할 것입니다.
그리고 최근 대학 졸업생을 채용하는 것은 큰 책임이 따르는 일입니다. 정규 교육을 받았다고 해도, 젊은 신입사원들은 새로운 업무에 능숙해지기 위해 실무 경험을 쌓아야 합니다. 이를 위해 고용주는 신입사원이 경험을 쌓는 동안 시간과 비용을 투자할 준비가 되어 있어야 합니다. 그러나 이러한 불확실한 환경에서는 고용주들이 이런 책임을 기꺼이 지려 하지 않습니다. 당장은 기존 직원을 유지할 수는 있지만, 신규 채용은 꺼리는 상황입니다.
또한 제가 조금 추측해보자면, 다른 트럼프 행정부의 정책들도 고학력 청년들의 취업 시장을 위축시키는 데 영향을 미쳤을 수 있습니다.
우선, DOGE의 약탈로 인해 많은 고학력자들이 연방 공공 부문에서 밀려나 민간 구직 시장으로 나오게 되었습니다. Indeed의 Hiring Lab에 따르면, 현재 새 일자리를 찾고 있는 전직 연방 공무원의 거의 70%가 최소한 학사 학위를 보유하고 있습니다. 이들은 신입 대학 졸업생들이 일반적으로 기대하는 일자리를 두고 실질적으로 경쟁하는 경험 많은 인력이라고 보는 것이 비현실적인 주장은 아니라고 생각합니다.
그렇다면 트럼프 행정부의 과감한 과학 연구 예산 삭감은 어떨까요? 이러한 삭감이 신입 졸업생들의 일자리 기회를 직간접적으로 줄이는 결과를 낳았다고 생각하는 것이 무리일까요?
그렇다면 이렇게 열악한 취업 시장에 졸업한 학생들이 이런 상황에서 회복하는 데 얼마나 걸릴까요? 2023년 미국 국립경제연구국(NBER)의 조사에 따르면, 그 답은 사실상 “평생”이라고 할 수 있습니다. 불황기에 졸업하여 노동시장에 진입하면 경력 사다리에서 한 단계를 놓칠 수 있고, 그로 인해 10년 이상 소득이 줄어들 수 있습니다. 중년까지 건강이 나빠질 가능성도 높아지고, 심지어 성공적인 결혼 생활을 할 가능성마저 낮아집니다.
게다가 트럼프 행정부가 바이든 행정부의 학자금 부채 경감 노력을 되돌리면서 졸업생들은 여전히 학자금 빚의 부담을 안고 있습니다.
요컨대, 오늘날 대학 졸업생들을 위한 매우 열악한 취업 시장은 많은 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 더 심각한 문제입니다. 이 문제는 앞으로 수년간 미국 사회에 큰 그림자를 드리울 것입니다. 그리고 이에 대한 책임은 상당 부분 트럼프 행정부에 있습니다.
MUSICAL CODA